Siapa yang punya lebih banyak trik daripada pesulap? Salah satu pemain poker yang paling menarik, Antonio Esfandiari, yang dulunya berprofesi sebagai pesulap, adalah superstar yang hebat dalam komunitas bermain kartu.
Berasal dari Teheran, Iran, Esfandiari pindah ke Amerika Serikat dengan orang tuanya pada tahun 1988. Esfandiari hanya tahu sedikit bahasa Inggris ketika ia mulai sekolah di rumah barunya tetapi belajar bahasa itu dalam waktu kurang dari enam bulan.
Tumbuh di daerah San Jose, Esfandiari adalah siswa teladan sampai dia mencapai kelas 12. Esfandiari sangat terlibat dengan adegan pesta dan pindah dari rumah ketika dia baru berusia 17 tahun. Dia segera memiliki apartemen sendiri, yang dia bayar dengan bekerja sebagai pelayan. Tempatnya dengan cepat menjadi pusat pesta dan tahun terakhir sekolah menengahnya menderita sebagai hasilnya.
Ketika Esfandiari menunggu meja, dia mendapatkan rasa sulap pertamanya. Di antara meja, Esfandiari melihat bartender melakukan trik sulap. Dia sangat terkesan sehingga dia langsung pergi ke toko sihir terdekat dan bertanya bagaimana triknya dilakukan. Pemilik toko dengan cepat menunjukkan kepada Esfandiari metode di balik trik itu. Esfandiari mulai melemparkan sihir ke dalam pertunjukan pelayannya, melakukan tip, dan akhirnya menjatuhkan bagian pelayan sama sekali. "Magic Antonio" mampu menarik $ 300 hingga $ 400 per jam hanya melakukan sulap.
Pada saat itu Esfandiari memiliki teman sekamar yang merupakan pemain poker profesional. Suatu hari, atas saran teman sekamarnya, Esfandiari mencoba tangannya di poker. Meskipun secara teknis terlalu muda untuk bermain, ia menemukan cara untuk memenangkan uang di turnamen pertama yang dimasukinya. Esfandiari terhubung dan segera, selain membuat kelinci menghilang sebagai pesulap, ia membuat uang orang lain menghilang sebagai pemain poker.
Kemudian dalam karirnya Esfandiari akan berbicara tentang bagaimana kedua profesi saling melengkapi. Dia mengatakan bahwa sebagai pesulap dia belajar mengukur perilaku manusia dan dia dapat menggunakan keterampilan itu ketika dia beralih ke kartu.
Ketika Esfandiari memasuki poker tingkat tinggi, dia bertemu sesama pemain bernama Phil Laak. Mereka berbagi meja di WSOP dan Esfandiari memukau pemain lain dengan trik sulapnya. Laak sebenarnya mencoba untuk mencari tahu triknya dan Esfandiari yang kesal ini. Esfandiari pindah ke meja lain tetapi Laak mengikutinya juga. Akhirnya mereka mulai berbicara dan menjadi teman cepat.
Laak, yang juga dikenal sebagai Unabomber, akhirnya keluar ke Bay Area untuk mengunjungi Esfandiari dan pada saat dia pergi mereka sepakat untuk berbagi tempat. Ironisnya, kedua pemain akan melanjutkan untuk mencapai ketenaran di sirkuit poker.
Pada tahun 2002 Esfandiari membuat nama untuk dirinya sendiri di WPT 49'er Gold Rush Bonanza dengan masuk di bawah kulit Phil Hellmuth dan akhirnya menempatkan ketiga untuk $ 44.000. Itu adalah kemenangan turnamen besar pertama untuk Esfandiari, tetapi lebih banyak lagi akan datang. Setahun kemudian ia membuat meja final turnamen Hold'em No-Limit $ 2.000 di WSOP 2003.
Akhirnya pada tahun 2004 Esfandiari mengukuhkan tempatnya dalam sejarah poker di L. Poker Klasik di Los Angeles. Pesulap itu melakukan sejumlah sulap poker ketika mengalahkan 382 (termasuk Vinny Vinh dalam permainan head-up) untuk memenangkan hadiah pertama senilai $ 1,4 juta. Pada saat itu Esfandiari adalah pemain termuda yang memenangkan acara WPT.
Esfandiari membeli Dodge Viper dan setelan Armani dengan hadiah uang dan belum melihat ke belakang.
Beberapa bulan setelah LF klasik Esfandiari sekali lagi menyerang emas, kali ini di WSOP. Dia mengalahkan Phil Nguyen di Pot-Limit Event seharga $ 2.000 untuk membawa pulang sebuah gelang emas dan $ 184.860.
Sekitar waktu itulah Esfandiari akhirnya pindah ke Las Vegas secara permanen. Sejak itu dia menjadi bagian besar dari dunia poker.
Esfandiari telah mempertahankan citra profil tingginya dengan menulis buku, tampil di video game dan bahkan membuat DVD instruksional. Dia juga muncul di televisi dalam acara-acara seperti High Stakes Poker dan National Heads-Up Poker Championship. Esfandiari, bersama dengan Laak, juga membintangi reality show I Bet on You.
Bahkan dikabarkan bahwa Esfandiari seharga $ 1.000 dapat disewa untuk melakukan tur kehidupan malam Las Vegas.
Dikenal karena gaya hidupnya yang mencolok dan trik chip yang fantastis, "Pesulap" mungkin akan menjadi pesaing yang mempesona dan railbirds selama bertahun-tahun mendatang, apakah dengan kemampuan bermain kartu atau trik sulapnya.
